临山是一个千年古镇,唐代已有明确的行政归属,据唐《十道志》记载:“余姚置十五乡,乡各置里。东山乡领里六:李春、姚娘、安僧、余福、余支、蒋德。”临山旧称庙山,隶属东山。现临山集镇一带属姚娘里,临山南片一带归属余福、余支里。
明洪武二十年(1387),信国公汤和奉旨在临山筑成建卫,以防倭患。临山卫是浙东著名的三卫之一。临山卫幅域辽阔,“东至三山所六十里,西至沥海所六十里,南至余支湖五里,北至海五里”。临山卫城“东西座平陆,南座龟山之岗,北座凤山之岗,周长五里三十步,高二丈”。卫城东南西北设有四座城门和一座水门。五个城门各建一座城楼,东叫启明门,南谓迎熏门,西称宝城门,北曰凤鸣门,水门叫恩波门。城外东南西三面建有深濠,深一丈五尺,周长八百四十丈,与城中东西向内城河贯通。明嘉靖三十六年(1557)至三十八年(1559),抗倭名将戚继光署守临山卫,训练了一支能征善战的“戚家军”,取得了著名的“龙山所大捷”,扭转了浙东的战局。
临山古城,店铺林立。“三里长街,百货丛集,号小扬州”。明清古建筑成群,城内有99条弄和99口井。校场、古城墙、护城河、少保祠、汛署、文武衙门、麟山第一泉等历史古迹和文保单位(点)星罗棋布;余支、姚娘、陈梓、王槐山、戚雅仙等名人辈出。南片有著名的汝仇湖、余支湖、千金湖,水系丰沛,山水风光旖旎。曾经的“雪湖山庄”、“水木庄”、“牛屯山庄”坐落其中。北面的“杭州湾海运”、“沿海捕捞”和“北海观潮”曾是临山的一大亮点。历代文人留下了《凤城十咏》、《雪湖八景》、《临城八景》、《牛屯十景》等赞美临山的诗文。
明清时期的临山,宗教文化十分盛行,城内有福田禅寺、城隍庙等“十庵九庙”,城外有东山广教寺、大乘庙等“十庙九庵”,常年举行17个庙会活动,使临山一度成为浙东著名的宗教圣地、庙会中心。
如今的临山古城,格局完整,历史街区保存完好,街、巷、弄及19片明清民国古建筑群仍保留了原来的风貌,卫城格局、护城河、街巷尺度、建筑色彩、院落天井、古树古井等古镇肌理环境基本完整,整体和谐度较高。
临山古镇内,北有凤山,中有仓山,南有龟山,加上东、南、西环绕的护城河以及东西流向的内河,构成了典型的山水格局。
城南是龟山,2007年临山镇在原迎熏门(南门)的遗址上恢复建造了临山南门城楼。该城楼高21米,为纯石砌成。城体之上是5间2层木质城楼,游客至此既可品茶休闲、登高俯瞰,又可欣赏陈列的明代抗倭兵器和参观抗倭史料事迹展览。感受戚继光、俞大猷建卫屯兵,抗倭杀敌的风采和临山古镇1300多年的悠久历史。
城北是凤山,与龟山南北呼应。在两山之间便是形似正方的临山古城。城内只有两条相互垂直的大街,其余便是网格状分布的小巷了。除了东西大街北面有一条贯穿东西的河流连接城外的护城河,城内还有几条支流和一些池塘,以及几乎遍及每家每户的水井。城中偏西北角还有一座小山叫仓山,山虽不高,但竹林茂盛,风景秀丽。
临山古城中的主街道贯穿东西,是集镇商贸中心。就浙东集镇的街道而言,临山古镇的街道是最具特色的,它要比其他旧时的街道宽,究其原因,可能是临山卫城作为一种军事建筑,便于部队的行进和车马通行。而且临山的主要街道,从东门一直通到西门,以街道为中轴,两边有众多的弄堂呈南北走向通往南门与北门,形成蜈蚣百脚状,同时有护城河环绕,极具江南水乡独特的民俗风韵。
近年来,临山镇坚持保护优先、兼顾开发的原则,扎实推进卫城资源的挖掘和古迹的修缮,先后制定了《临山历史文化古镇保护规划》、《临山镇卫城保护管理暂行办法》、《老城区房屋修建要求和奖励办法细则》,截至目前,已完成阮家祠堂、邵家老宅、沈明记洋楼、三官殿等文保点的修缮,十字南路和东大街立面改造工程二期,共验收修旧如旧老房100余户,发放奖励金额200余万元。先后编印了《临山民间故事》、《抗倭名将戚继光》、《临山古韵》、《临山名人》、《守望和记忆中的临山庵庙》等书籍,重印了《临山卫志》和《东山志》等书籍,使卫城资源得到进一步开发和利用,“千年临山卫”焕发新活力,并于2016年成功获评浙江省第五批历史文化名镇。